A nőstény parazita életciklusa három hete alatt akár 300 petét is rakhat. A serkék erősen tapadnak a hajszál fejbőrhöz közeli végéhez, köszönhetően egy különleges kötőanyagnak. Minden pete kikel körülbelül tíz nappal lerakása után. A belőle kibújó lárva kb 1 mm nagyságú, de kifejezetten gyors ritmusban táplálkozik vérrel: akár naponta ötször is. Ily módon körülbelül két hét alatt eléri a felnőtt méretet. És a szaporodási ciklus folytatódik.

A teljesen kifejlett körülbelül szezámmag méretű (3-4 mm). 6 lába kampóalakú karomban végződik, amivel aztán erősen kapaszkodik a hajba.

Átlátszó, ezért nehéz megtalálni a hajban. A táplálkozást követően a fejtetű barnásvörös színű lesz. A gyöngyfehér színű tojásokat a fejbőr közelében rakja le. Egyes esetekben nem élő, barnásszínű tojásokat is lehet találni, illetve üres tojások is vannak - ezeket hívjuk serkének, melyek fehérek, és némileg a korpára hasonlítanak.

A tojások 7–9 nap után kelnek ki. Ezeket a „bébi fejtetveket” hívjuk lárváknak. 10–12 nap múlva lárvák kifejlett, tojásrakásra képes fejtetvekké válnak.

A fejtetű 2–3 hónapig él. Ez idő alatt a nőstény fejtetű 200–300 tojást rak.